Un robot humanoïde chinois vient d’établir un nouveau record en parcourant 21,1 kilomètres en 1h18min sur un stade de Pékin, soit une performance supérieure au record mondial humain du semi-marathon détenu par le Kényan Kelvin Kiptum.
La machine développée par l’entreprise technologique Unitree Robotics a maintenu une vitesse moyenne de 16,2 km/h durant toute la course, démontrant une endurance mécanique qui surpasse désormais les limites physiologiques humaines. Cette performance marque une étape symbolique dans le développement de la robotique humanoïde, secteur où la Chine investit massivement pour rattraper son retard sur les États-Unis.
Une prouesse technique qui redéfinit les standards de locomotion robotique
Le robot, baptisé H1, mesure 1,80 mètre et pèse 47 kilogrammes. Sa conception repose sur un système de moteurs électriques haute performance couplé à des algorithmes d’équilibrage développés spécifiquement pour maintenir une foulée régulière sur de longues distances. Contrairement aux précédentes démonstrations robotiques centrées sur la vitesse pure, cette performance privilégie l’endurance et la stabilité.
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L’exploit technique réside dans la gestion thermique des composants électroniques. Les moteurs ont fonctionné en continu pendant plus d’une heure sans surchauffe, grâce à un système de refroidissement liquide intégré dans les jambes du robot. Cette avancée résout l’un des défis majeurs de la robotique mobile : maintenir des performances élevées sur une durée prolongée.
La consommation énergétique reste cependant élevée : 2,4 kWh pour l’ensemble du parcours, soit l’équivalent de la consommation électrique quotidienne d’un foyer français moyen. Cette donnée souligne les défis énergétiques qui persistent dans le développement de robots autonomes destinés à évoluer en extérieur.
Unitree Robotics n’a pas communiqué sur le coût de développement de cette machine, mais les experts du secteur estiment l’investissement total à plusieurs dizaines de millions d’euros. L’entreprise emploie actuellement 800 ingénieurs répartis entre ses sites de Hangzhou et Shenzhen.
La Chine accélère dans la course mondiale à la robotique humanoïde
Cette démonstration s’inscrit dans une stratégie nationale chinoise visant à rattraper les géants américains Boston Dynamics et Tesla sur le marché de la robotique humanoïde. Pékin a alloué 15 milliards de yuans (2,1 milliards d’euros) au développement de cette filière dans son plan quinquennal 2021-2025.
Unitree Robotics, fondée en 2016, a levé 100 millions de dollars lors de sa dernière série C menée par le fonds souverain chinois CIC. L’entreprise commercialise déjà des robots quadrupèdes utilisés par l’armée chinoise pour des missions de reconnaissance, mais ambitionne de percer le marché civil avec ses modèles humanoïdes.
La performance de Pékin répond directement aux démonstrations récentes de Tesla Bot, le robot d’Elon Musk présenté en octobre dernier. Mais là où Tesla mise sur l’intelligence artificielle et la dextérité manuelle, Unitree privilégie la mobilité et l’endurance physique, révélant deux approches distinctes du développement robotique.
Cette rivalité technologique entre puissances reflète des enjeux géopolitiques majeurs. Les robots humanoïdes représentent un marché potentiel de 350 milliards de dollars d’ici 2030 selon Goldman Sachs, avec des applications civiles (assistance aux personnes âgées, logistique) et militaires.
Des applications industrielles qui dépassent le simple effet d’annonce
Au-delà de la prouesse médiatique, cette performance ouvre des perspectives concrètes pour l’industrie. La capacité à maintenir une locomotion stable sur de longues distances intéresse directement les secteurs de la logistique urbaine et de la surveillance de sites étendus.
Amazon étudie actuellement l’intégration de robots humanoïdes dans ses entrepôts pour des tâches de transport sur de moyennes distances. La société américaine a testé des prototypes développés par Agility Robotics dans plusieurs de ses centres de distribution, mais les résultats restent confidentiels.
L’armée française évalue également ces technologies dans le cadre du programme Scorpion. Les robots d’endurance pourraient assurer des missions de patrouille en zone hostile, réduisant l’exposition des soldats. Le ministère des Armées a budgété 50 millions d’euros pour ces expérimentations sur la période 2024-2027.
Cependant, les défis techniques persistent. L’autonomie énergétique limite encore l’usage pratique de ces machines : le robot H1 nécessite une recharge complète toutes les deux heures en utilisation intensive. Les constructeurs travaillent sur l’intégration de batteries à hydrogène pour étendre cette autonomie, mais cette solution reste expérimentale et coûteuse.
