Les astronomes viennent de faire une découverte majeure : une super-Terre située à seulement moins de 20 années-lumière de notre planète. Baptisée pour le moment “Gliese 12 b”, cette exoplanète est environ quatre fois plus massive que la Terre. Elle orbite autour d’une naine rouge froide, une étoile beaucoup moins massive que notre Soleil, mais réputée pour ses émissions d’énergie parfois instables.
Cette découverte a été rendue possible grâce à la collaboration entre plusieurs instruments de pointe, dont le satellite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA et des observatoires terrestres capables de mesurer les minuscules variations de lumière provoquées par le passage de la planète devant son étoile. Le signal détecté était suffisamment net pour confirmer l’existence de cette planète rocheuse.
Une candidate crédible pour abriter la vie ?
Ce qui rend cette planète encore plus fascinante, c’est sa position idéale dans la zone habitable de son étoile : c’est-à-dire à une distance où l’eau liquide pourrait exister à sa surface, condition essentielle au développement de la vie telle que nous la connaissons.
Les premières analyses suggèrent que la température de surface pourrait être compatible avec une atmosphère tempérée, sous réserve que la planète possède bien une atmosphère protectrice. Mais des incertitudes subsistent : la rotation synchrone (où une face de la planète est toujours tournée vers l’étoile) et l’activité intense de la naine rouge pourraient rendre les conditions de surface plus extrêmes.
Selon les chercheurs de la Penn State University, Gliese 12 b est actuellement l’une des meilleures candidates pour l’étude atmosphérique de mondes rocheux habitables hors de notre système solaire.
Un laboratoire naturel pour tester nos instruments
La découverte de Gliese 12 b offre une opportunité rare pour la science : observer une planète rocheuse potentiellement habitable située à une distance relativement proche, avec des instruments capables de scruter les moindres détails de son atmosphère.
Les scientifiques espèrent pouvoir utiliser le télescope spatial James Webb (JWST) ainsi que des observatoires au sol comme l’ELT (Extremely Large Telescope) pour détecter d’éventuelles molécules liées à la vie, telles que l’ozone, le dioxygène ou encore le méthane.
L’objectif est aussi d’évaluer si la planète est entourée d’une atmosphère dense ou si elle est nue, comme Mercure. Un tel diagnostic pourrait être fait dans les toutes prochaines années, car les techniques de spectroscopie par transit ont atteint un niveau de précision sans précédent.
Ce type de cible, à mi-chemin entre accessibilité et intérêt scientifique, fait figure de test décisif pour la prochaine génération d’instruments spatiaux et des programmes de recherche exobiologique.
Une brique majeure dans la quête de vie extraterrestre
La confirmation de Gliese 12 b comme planète habitable renforcerait l’idée que la vie pourrait être courante dans l’univers, du moins dans des environnements similaires à celui de la Terre. Même sans preuve directe de vie, la présence d’une atmosphère stable et de conditions tempérées suffirait à faire de cette planète un modèle.
De nombreuses missions à venir, comme LUVOIR ou HabEx, pourraient prendre le relais du JWST pour fouiller plus profondément dans la biosignature des exoplanètes. Gliese 12 b deviendrait ainsi une référence absolue pour l’étude comparative des mondes habitables.
Le simple fait qu’une planète aussi prometteuse ait été détectée aussi près de nous laisse penser que d’autres, peut-être encore plus hospitalières, attendent d’être découvertes.
Source de l’article : https://iopscience.iop.org/article/10.3847/1538-3881/ae0e20
Crédit image : Illustration artistique
