Le monde s’est lancé dans la création d’immenses fermes solaires. La Chine fait des efforts colossaux dans ce domaine et possède une ferme solaire deux fois plus grande que Manhattan. Les États-Unis ne veulent pas être en reste et des États comme la Californie ont pris la production d’énergie solaire très au sérieux (à tel point qu’ils ne savent pas quoi faire de l’excédent). Il en va de même pour le Texas, qui a toujours été un géant du pétrole et qui se lance à présent dans l’énergie solaire.
Les prévisions mondiales montrent que nous allons installer des milliers de panneaux supplémentaires à court terme et il y a un problème : le manque de main-d’œuvre. La solution ? Un robot dont la tâche est très simple : installer des panneaux solaires.
Maximo. C’est le nom de cette création d’AES Corporation, une entreprise qui promeut le développement des énergies renouvelables depuis plusieurs décennies. Il s’agit d’un robot très spécifique, puisque sa seule tâche consiste à charger et à installer des panneaux photovoltaïques sur les rails construits à cet effet dans les parcs solaires.
Il peut travailler sans relâche aux côtés des opérateurs qui le supervisent pour accélérer les délais de livraison de l’énergie solaire aux clients, et est capable d’opérer dans des conditions climatiques et d’éclairage variées.
L‘IA, bien sûr. Le cerveau de Maximo est un système d’intelligence artificielle qui, avec les capteurs installés, permet une grande autonomie. Selon AES, les fonctions pilotées par l’IA grâce à son cerveau Nvidia sont les suivantes :
- Vision artificielle : assure un positionnement précis des panneaux.
- Apprentissage continu : s’adapte pour atteindre des performances optimales et fonctionner plus efficacement.
- Reconstruction d’image : dispose d’un système d’IA génératif qui permet aux capteurs de “lire” le terrain, même dans les conditions d’éclairage les plus difficiles. Cela concerne à la fois les conditions de faible luminosité et l’éblouissement qui peut se produire en raison de la réflexion de la lumière sur les panneaux.
La fondatrice du projet Maximo à l’AES, Deise Yumi Asami, a déclaré que “l’un des plus gros problèmes auxquels nous avons dû faire face était l’éblouissement”. C’est un phénomène qu’ils ont observé lorsqu’ils ont déplacé le robot de New York à l’Ohio, car la lumière frappe sous un angle différent et ils ont dû entraîner le système à éviter ce type d’éblouissement.
Ça marche déjà. Dans ses tests, Maximo a déjà installé près de 10 MW d’énergie solaire et l’idée est d’en installer 100 MW d’ici 2025. Cela ne ressemble pas à un robot, mais l’objectif est que le robot contribue à l’installation de 5 GW au cours des trois prochaines années. Nous parlons déjà de chiffres plus importants et, après un certain temps de développement et d’essai, il commencera à fonctionner en août prochain dans le cadre du projet Bellefield.
Il s’agit d’un champ de 2 GW situé dans le comté de Kern, en Californie, et l’un des plus grands projets solaires des États-Unis. Ce champ a un contrat avec Amazon et Maximo a déjà été testé dans un autre projet d’Amazon : Oak Ridge Solar en Louisiane.
Dans cette vidéo, vous pouvez le voir en action :
Essentiel, selon AES. AES est fière de dire que “Maximo est le premier robot d’installation solaire testé sur le marché” et qu’il est venu résoudre le problème de la main-d’œuvre dans le cadre de la demande croissante d’installation de ces systèmes. Actuellement, selon les estimations américaines, 15 000 modules solaires par heure, pesant 225 000 tonnes, sont installés. L’objectif pour 2035 est d’en installer 50 000 par heure. En d’autres termes, l’ajout d’énergie triplera et la main-d’œuvre devra doubler.
Mais il y a un problème : 90 % des entreprises du secteur de l’énergie solaire ont admis qu’ il était difficile de trouver une main-d’œuvre qualifiée. C’est là que des robots comme Maximo se positionnent comme l’avenir de ce secteur. Et si vous vous demandez pourquoi il y aura tant de nouvelles fermes solaires, vous devez garder à l’esprit que ce ne sont pas seulement les utilisateurs finaux qui consomment, mais aussi les centres de données et les serveurs, en particulier avec l’essor de l’IA, qui ont besoin de beaucoup d’électricité. Google et Microsoft, par exemple, consomment déjà plus d’électricité que 100 pays différents.
L’opinion publique et la main-d’œuvre constituent un autre inconvénient. Actuellement, il faut 12 à 18 mois pour construire une grande ferme solaire, mais AES souhaite que Maximo contribue à réduire considérablement ce temps. D’autres robots travaillent sur les fermes, comme le RPD 35 de Built Robotics, qui est chargé d’enfoncer les pieux sur lesquels seront posés les rails des panneaux. Cette tâche nécessite habituellement six ou sept employés, mais avec le RPD 35 et deux ouvriers, l’entreprise affirme qu’elle est exécutée trois fois plus rapidement.
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Pour en revenir à Maximo, nous verrons dans quelle mesure il accélère la construction, mais sachant qu’il peut travailler 24 heures sur 24 sans interruption et soulever sans problème des panneaux de 40 kilos, la question est de savoir si cette automatisation va détruire des emplois. Dans le New York Times, Katie Harris, vice-présidente d’une association de syndicats et de groupes environnementaux, déclare: “Chaque fois que l’on parle d’automatisation, il y a un bras de fer. Elle peut aider les gens à être plus productifs, mais nous voulons aussi créer des emplois syndicaux bien rémunérés. L’automatisation n’est pas toujours un allié à cet égard.
